Lorsque Joy Elizabeth a eu son premier enfant, elle a mis en pratique ce qu’elle avait enseigné à de nombreuses mères – dans l’heure qui a suivi la naissance de son fils, elle a commencé à l’allaiter, créant ainsi immédiatement les bases d’une immunité durable pour son nouveau-né.

L’importance de l’allaitement maternel est profondément familière à Joy, nutritionniste à l’hôpital central du comté de Busia au Kenya. Dans le cadre de son travail, elle s’est engagée activement dans la programmation de Nutrition International, en participant à une formation de formateurs sur l’initiative des communautés amies des bébés pour promouvoir l’allaitement. Elle a organisé des formations pour d’autres travailleurs de la santé, sensibilisé les membres de la communauté et conseillé les mères sur l’importance de l’allaitement précoce et exclusif pendant les six premiers mois, et de la poursuite de l’allaitement pendant deux ans et au-delà.

« Les connaissances que j’ai acquises pendant la mise en œuvre des activités financées par Nutrition International, comme la formation sur la nutrition de la mère, du nourrisson et du jeune enfant, m’ont beaucoup aidée car je savais quoi faire. Cela m’a donné envie de pratiquer et d’expérimenter ce que l’on ressent lorsqu’on allaite exclusivement », a partagé Joy.

L’allaitement maternel exclusif pendant les six premiers mois, suivi de l’introduction d’aliments complémentaires et de la poursuite de l’allaitement pendant au moins deux ans, fournit aux bébés la nutrition nécessaire pour favoriser une croissance optimale, créer un système immunitaire solide et stimuler le développement du cerveau. La période de développement de 1 000 jours – de la conception au deuxième anniversaire de l’enfant – a des conséquences durables. Elle a un impact sur le rendement scolaire et une corrélation avec le potentiel de gain futur d’une personne.

Mais la possibilité d’allaiter exclusivement au sein peut être compromise si les bonnes conditions ne sont pas réunies pour aider une mère à le faire, notamment lorsqu’elle reprend le travail.

« Il est nécessaire de renforcer le soutien à l’allaitement sur le lieu de travail, car de plus en plus de femmes deviennent économiquement actives », a déclaré Stephen Mwangi, chargé de programme principal de Nutrition International au Kenya. Le congé de maternité au Kenya est actuellement de trois mois, soit la moitié de la durée recommandée pour l’allaitement exclusif. « Si l’on examine les données à l’échelle nationale, les taux d’allaitement exclusif sont impressionnants au cours des trois premiers mois, mais c’est à partir du quatrième mois que nous constatons un déclin. L’un des facteurs qui contribuent à cette situation est l’enjeu du retour des femmes au travail, car elles ont la double responsabilité de gagner leur vie tout en s’assurant qu’elles continuent d’allaiter exclusivement leur bébé. Nous devons faire en sorte que le lieu de travail soit propice à l’allaitement. »

Au Kenya, Nutrition International travaille en étroite collaboration avec les gouvernements des comtés pour intégrer, financer et mettre en œuvre des actions essentielles en matière de nutrition par l’entremise du système de santé. Un élément clé de cette démarche est l’investissement et le soutien à la mise en œuvre des plans d’action nutritionnels des comtés qui donnent la priorité à l’allaitement maternel et aident à renforcer les systèmes de santé afin de rendre l’allaitement maternel possible pour une mère qui travaille.

« Cela m’a donné envie de pratiquer et d’expérimenter ce que l’on ressent lorsqu’on allaite exclusivement. » – Joy Elizabeth, nutritionniste et mère nouvelle

Joy a bénéficié d’un réseau de soutien au moment où elle s’est lancée dans l’allaitement. Elle se souvient que son mari l’a aidée à placer leur nouveau-né dans ses bras et à positionner sa tête pour qu’il puisse prendre le sein, car Joy avait accouché par césarienne et avait donc une mobilité réduite. Sa communauté s’est également mobilisée autour d’elle, pour l’aider dans les tâches ménagères, la cuisine et le nettoyage, et lui apporter le soutien émotionnel dont elle avait besoin.

Mais même ainsi, il a été difficile de reprendre le travail à mi-chemin de la période qu’elle avait prévue pour l’allaitement exclusif. « À la fin du congé de maternité, j’avais envie de pleurer parce que mon bébé avait trois mois », raconte Joy.

Ses collègues du bureau de nutrition du comté, conscients de l’importance de la nutrition du nouveau-né, ont facilité la transition. Le bureau a créé un environnement permettant à Joy d’exprimer son lait maternel et de quitter son travail pour rentrer chez elle et s’occuper de son bébé lorsque cela était nécessaire. Ses horaires et sa charge de travail ont été adaptés pour qu’ils soient plus propices à sa vie de jeune maman. Lorsqu’elle devait se déplacer pour le travail, elle a pu emmener son fils avec elle. « Mes collègues ont voyagé avec moi et m’ont aidée à porter le bébé pendant le voyage, à prendre soin de mon fils pendant toute la durée de l’atelier, à me conseiller et à m’encourager. Je me suis sentie aimée et bien accueillie », a-t-elle déclaré.

Joy a pu trouver un équilibre entre vie professionnelle et personnelle qui soutenait son désir d’allaiter exclusivement. Elle a également bénéficié du soutien à domicile nécessaire pour réussir la transition.

« Il est nécessaire de renforcer le soutien à l’allaitement sur le lieu de travail, car de plus en plus de femmes deviennent économiquement actives. » – Stephen Mwangi, chargé de programme principal de Nutrition International au Kenya

L’expérience de Joy s’inscrit dans le contexte d’une initiative plus large qui se déroule actuellement au Kenya et qui vise à rendre obligatoire la mise à disposition de salles d’allaitement sur les lieux de travail. Le projet de loi sur les mères allaitantes de 2019 a clôturé sa consultation publique en juillet 2021. S’il est adopté, il obligera légalement les lieux de travail à fournir un espace privé pour l’allaitement ou l’expression du lait maternel qui comprendra des installations de stockage pour conserver le lait en toute sécurité. Ce projet de loi s’appuie sur la loi kényane sur la santé de 2017, qui exige également qu’un employeur mette en place une station d’allaitement sur le lieu de travail et offre des pauses supplémentaires aux employés qui allaitent.

Nutrition International est un fervent défenseur des changements de politique qui institutionnaliseront un environnement propice à l’allaitement. L’espoir est que le projet de loi entre en vigueur et que les salles de lactation deviennent la norme. « Je peux dire que le Kenya dispose de politiques très complètes concernant les nourrissons et les jeunes enfants. Nous disposons de textes législatifs très favorables. Le travail restant consiste à s’engager avec le gouvernement sur l’application de la loi », a déclaré Stephen. « Nous avons commencé à discuter avec le ministère de la Santé afin que les lois autorisent davantage d’agents chargés de l’application de la loi. Pour l’instant, la loi ne s’applique qu’aux agents de santé publique, mais nous aimerions que les nutritionnistes soient également inclus dans le soutien à l’application de la loi. »

Bien que Joy ait parlé de nombreux aménagements positifs après son congé de maternité, l’hôpital où elle travaille ne disposait pas de salle d’allaitement pour le personnel. Avec le soutien du coordinateur de la nutrition du comté, Joy a entraîné le changement. Elle a parlé à la direction et une salle a été réservée à cet effet. Des plans sont en cours pour l’équiper et elle devrait bientôt l’être convenablement.

Nutrition International continue de travailler directement avec le gouvernement pour renforcer les plans d’action de nutrition des comtés afin d’aider à transformer les politiques et la législation en pratiques quotidiennes.

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