La quête du Pakistan pour l’iodation universelle du sel (USI) a franchi une étape importante dans la province de Sindh. La province est la première à mobiliser officiellement ses travailleurs de santé entièrement féminins pour aider à prévenir les troubles dus à la carence en iode (USI) grâce à un ingrédient de cuisine courant.

Le secteur de la production et de la transformation du sel est dominé par les hommes, mais ce sont les femmes qui rapprochent la province de la lutte contre les IDD.

Pourquoi des travailleuses de la santé ?

Les travailleuses de la santé font partie d’un programme gouvernemental national visant à accroître la couverture sanitaire des populations rurales et urbaines, en mettant l’accent sur la santé maternelle et infantile. Dans le Sindh, avec le soutien de Nutrition International, les travailleurs de première ligne sont formés pour effectuer des tests à domicile qui révèlent si le sel utilisé pour cuisiner contient ou non de l’iode. Depuis près de vingt ans, Nutrition International contribue à faire avancer le mandat de l’USI au pays en augmentant la couverture des ménages et la consommation de sel correctement iodé. La participation de travailleuses de la santé fait partie des plans de Nutrition International visant à inclure davantage de femmes dans les programmes de l’USI.

« C’est une façon novatrice d’impliquer les femmes dans l’ensemble du programme », a expliqué Muhammad Ajmal Khan, responsable du programme national de Nutrition International pour l’USI au Pakistan. « Cela ne se limite pas à l’implication des travailleuses de la santé. Nous impliquons aussi indirectement les femmes des ménages qui préparent les aliments avec ce sel et apprennent s’il est iodé ou non.”

L’iode est un micronutriment essentiel, nécessaire pour assurer le développement complet du cerveau et la protection contre les déficiences mentales. Il est transformé dans l’organisme à petites doses et de façon continue. Lorsque des plantes et des animaux sont élevés dans des régions dont le sol est déficient en iode, le régime alimentaire des habitants de ces régions ne contient souvent pas la quantité d’iode recommandée, ce qui les expose au risque de développer des troubles de la personnalité. Le sel iodé comble cette lacune critique.

Nutrition International soutient USI au Pakistan depuis le début des années 2000. Nous avons aidé les gouvernements nationaux et provinciaux à donner la priorité aux programmes de l’USI, à renforcer les réglementations au sein des autorités alimentaires provinciales et à créer des relations avec les producteurs et les transformateurs de sel afin d’augmenter la production et la disponibilité de sel correctement iodé. En 2003, 17 % des ménages consommaient du sel iodé. En 2018, ce chiffre était passé à 79,6 % des ménages (84,4 % dans les zones urbaines et 76,7 % dans les zones rurales), selon l’enquête nationale sur la nutrition du Pakistan de 2018 (disponible seulement en anglais).

Nutrition International vise les 20% restants. L’obtention du soutien officiel des travailleuses de la santé du Sindh pourrait s’avérer être un point de basculement.

L’implication des femmes, qui sont généralement responsables de la gestion des ménages et qui sont traditionnellement les principales acheteuses et cuisinières, s’est avérée difficile par le passé. A différents niveaux, Nutrition International a essayé de combler le fossé entre les sexes dans l’USI au Pakistan. « Nous avons essayé par le passé d’impliquer les femmes dans le traitement du sel lui-même, mais cela n’a pas été possible », a partagé Khan. Les barrières culturelles empêchaient leur participation. « Ensuite, nous avons essayé d’impliquer des femmes en tant que membres du personnel de l’USI. Et là, nous avons eu un peu de succès. » L’une de ces embauches a été celle du Dre Fatima Saad en 2012.

Rencontrez la Dre Iodine

La Dre Fatima – ou la Dre Iodine comme on la surnomme – est la responsable provinciale des programmes de Nutrition International pour l’USI dans le Sindh et le Baloutchistan.

« La participation des femmes est très importante et bénéfique car, dans notre culture, c’est aux femmes qu’incombe la tâche de cuisiner à la maison », a expliqué la Dre Fatima. « Lorsque nous engageons les femmes à transmettre le message de l’utilisation du sel iodé, cela nous permet de transmettre ce message d’une manière plus appropriée et plus confortable. Dans notre société, la plupart des femmes ne passent pas devant les hommes et ne sortent pas de la maison pour parler aux membres masculins. »

C’est pendant ses études que la Dre Fatima a pris conscience de l’importance du problème des troubles de l’identité au Pakistan. Elle savait qu’elle voulait faire quelque chose à ce sujet et n’était pas découragée si cela signifiait être la seule femme dans une salle ou lors de la visite d’une mine de sel. « J’ai décidé de travailler dans l’USI et j’ai pris cela comme un défi », a-t-elle déclaré.

En 2013, la province du Sindh a adopté une loi rendant obligatoire l’iodation du sel grâce aux efforts de plaidoyer de Nutrition International. Le Sindh a été la première province, et continue d’être la seule, à avoir adopté cette forme de loi. « Cela m’a donné tellement d’encouragement et de motivation pour travailler encore plus pour le programme », a partagé la Dre Fatima.

La Dre Fatima a poursuivi ses efforts de plaidoyer. Elle a obtenu l’opportunité de faire une présentation sur les IDD et les moyens de les prévenir au ministère de la Planification et du Développement. Au cours de la réunion, elle a fait valoir la nécessité d’une approche multisectorielle. Il a été convenu qu’USI devrait être incorporé dans les projets de nutrition du gouvernement. Cela a été une grande victoire. En 2018, l’USI a été intégrée au cahier des charges du plan d’action accéléré pour la santé (APP Health) du gouvernement provincial.

L’étape suivante consistait à s’assurer de la participation des travailleuses de la santé, un groupe d’environ 22 000 personnes très respectées et dignes de confiance dans leur région. « Les travailleuses de la santé sont un moyen par lequel nous pouvons nous engager directement auprès de la communauté. Nous pouvons facilement communiquer notre message et atteindre nos objectifs car elles font du porte-à-porte. Et avec cela, nous pouvons dire qu’une couverture à 100% est possible », a déclaré la Dre Fatima.

Dans le cadre de cette initiative, le gouvernement a alloué des fonds spéciaux pour acheter des trousses de test rapide et former le personnel.

Nutrition International a joué un rôle déterminant dans la collaboration avec le ministère de la Santé du Sindh afin d’inclure l’USI dans ses programmes annuels de développement et de lui allouer des budgets distincts pendant trois années consécutives. La formation est en cours, et les trousses de test rapide fournies par APP Health remplaceront bientôt ceux fournis par Nutrition International. Bien que Nutrition International s’engageait auparavant auprès du personnel de première ligne, il lui manquait le mandat officiel du gouvernement qui aurait permis aux travailleuses de la santé de s’approprier le programme. Aujourd’hui, cela a changé.

Rendre la formation et les tests durables

Chaque mois, les superviseurs des travailleuses de la santé se réunissent pour discuter des enjeux et rendre compte de leur travail au niveau du district. Nutrition International profite de ces réunions pour offrir une formation par l’intermédiaire des points focaux de district et des travailleurs sur le terrain afin de doter les superviseurs des connaissances nécessaires pour former les travailleuses de la santé qu’ils supervisent.

Rubina Soomro travaille depuis neuf ans en tant que superviseure des travailleuses de la santé dans le district de Shikarpur. Elle supervise 25 travailleuses de la santé et a organisé cinq formations sur l’USI à leur intention. « De nos jours, le sel iodé est disponible partout à des prix abordables », dit-elle. « C’est très efficace pour réduire les IDD dans notre communauté ». Selon elle, les formations auront un effet d’entraînement et de sensibilisation, ce qui permettra aux ménages de disposer des informations nécessaires pour choisir le sel iodé plutôt que le sel non iodé.

Dans le même district, Sabira Samoo est une travailleuse de la santé qui a 18 ans d’expérience dans le métier. « Notre communauté souffre d’une forte malnutrition, le sel iodé est donc une solution facile pour aider à prévenir les IDD. » Étant la première province à inclure officiellement l’USI dans le mandat des travailleuses de la santé, elle a déclaré : « Ce sera un exemple pour tout le pays grâce à l’appropriation et au soutien du programme des travailleuses de la santé. »

Une fois le test effectué, si le sel ne contient pas d’iode, l’information ne s’arrête pas au niveau du ménage. Elle est relayée aux travailleurs sur le terrain qui s’engagent dans un processus de notification des fournisseurs, ce qui a un impact sur l’offre et la demande.

En portant un regard vers l’avenir, la Dre Fatima se concentre sur l’amélioration de la durabilité. « J’ai beaucoup travaillé et j’ai beaucoup servi et quand je vais sur le terrain dans des zones très pauvres et que les gens n’ont pas de pantoufles aux pieds, mais qu’ils utilisent du sel iodé, c’est quelque chose de très encourageant pour moi. Je travaille dur pour cela, et je veux rendre mon programme plus durable et plus fructueux dans ma province. »

« Nous essaierons de reproduire le modèle du Sindh dans d’autres provinces et d’impliquer de plus en plus les travailleuses de la santé dans nos programmes partout au pays », a déclaré M. Khan. Nutrition International continue également à encourager les ministères de la Santé à embaucher davantage de femmes aux postes existants, tels que les techniciens de laboratoire et les responsables de la sécurité alimentaire. « Nous faisons tout notre possible pour augmenter le nombre de femmes dans l’ensemble du programme afin d’améliorer le déséquilibre entre les sexes dans ce domaine », a déclaré M. Khan.

La connaissance est un pouvoir. Une source de confiance encourageant l’utilisation de sel iodé dans des régions où les femmes n’étaient pas au courant des IDD fera une différence dans la vie des familles. Elle a le potentiel de rendre l’accès au sel iodé et sa consommation véritablement universels.

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